한국간재단 서동진 이사장과 대한간학회 이한주 이사장은 제21회 ‘간(肝)의 날’ 기념식에서 한 목소리로 2030년까지 C형간염을 종식하겠다고 선언했다.

20일 서울 중구 더플라자 호텔에서 온·오프라인 실시간으로 생중계된 간의 날 기념식에서는 국내 처음으로 특정 질병을 퇴치시키겠다는 대담한 선언을 민간 차원에서 진행해 눈길을 끌었다.

그동안 한국간재단과 대한간학회는 C형간염의 위험성과 질병부담을 알리고 국가적인 광범위한 감시검사 체계 확립과 적극적인 치료를 강조해왔다.

그러나 최근 국내 C형간염 환자의 진단과 치료 성적은 좀처럼 개선되지 않고 있다. 치료가 늦어질수록 신규 감염자 발생과 함께 기존 환자들이 간경변증, 간암 진행 가능성이 커져 학회는 서둘러 C형간염 퇴치를 위한 비전과 행동계획을 선언하기에 이르렀다.

C형간염 바이러스는 유전자 변이가 심해 아직 백신이 개발되지는 않았으나 2~3개월만 복용하면 98% 이상 완치가 가능한 경구 약제가 이미 개발돼 있다. 이제는 진단만 되면 쉽게 완치가 가능한 질환이 돼 세계보건기구(WHO)에서는 천연두 바이러스에 이어 C형간염 바이러스를 퇴치 가능한 질환으로 규정했고, 이를 위한 각국의 관심과 행동을 촉구하고 있다.

이날 이한주 대한간학회 이사장(울산의대 교수)은 “장기간 지속되는 COVID-19의 세계적 유행 속에서 C형간염 바이러스를 발견한 과학자들이 노벨 생리의학상을 수상한 것은 인류의 노력으로 바이러스 퇴치가 가능하다는 희망을 보여준 사례”라며 “더 늦기 전에 정부를 비롯해 학계, 사회 각계각층이 C형간염 퇴치를 위한 행동에 나설 것”을 촉구했다.

기념식에 이어 진행된 토론회에서는 바이러스간염의 심각성과 그 대책을 임영석 대한간학회 총무이사(울산의대 교수)가 발표했다. 현재 국내에서 만성 간질환(간경변증 및 간암)에 의한 사망 위험은 전 세계에서 가장 높은 수준이다. 2014년 발표된 자료에 따르면 한국인 남성 10만명당 연간 간암 사망이 22.9명인 것에 비해 홍콩은 11.4명, 일본은 9.5명, 유럽은 3.6명, 미국은 3.1명 수준이었다. 특히 생산 활동 연령인 40~60대에서 간질환에 의한 사망률이 가장 높아 직접 의료비용뿐만 아니라 간접적인 사회비용도 매우 높은 실정이다.

다행히 C형간염은 단기간 치료로 완치가 가능해 집중적으로 최대한 많은 환자를 치료한다면 전염 가능성을 낮추고, 장기적으로 간경변증, 간암을 예방해 많은 사회적 비용을 절감할 수 있다.

임 교수는 “C형간염은 사회적으로 국가가 국민의 가장 중요한 건강문제를 완전히 해결하는 최초의 사례가 될 것”이라고 강조했다.

이날 행사에서 한국간재단과 대한간학회는 2030년까지 C형간염 퇴치를 위한 구체적인 비전과 전략을 선포했다. 현재 약 30%대에 머물러 있는 일반인들의 C형간염 인지율을 2030년까지 90%까지 향상시키고, 10%에도 미치지 못하는 C형간염 검사 및 진단율을 90% 이상으로 높이겠다고 발표했다. 또 현재 C형간염으로 진단 받고 치료를 받는 비율도 60%에서 2028년까지 90% 이상으로 향상시키겠다는 비전을 제시했다. 이를 위해 다양한 홍보 활동과 함께 학회 차원에서 C형간염 교육과 연구를 장려해 나가겠다고 했다.

다음으로 C형간염 환자 조기발견 시범사업 현황에 대해 장재영 대한간학회 정책이사(순천향의대 교수)의 보고가 이어졌다. 올해 9월부터 10월까지 대한간학회와 질병관리청이 함께 1964년생 국민들에게 무료로 C형간염 항체 검사를 실시하는 이 시범사업은 국내 C형간염의 유병률, 위험인자, 그리고 조기 발견의 비용 효과성을 확인하기 위해 진행되고 있다. 이 사업의 향후 결과에 따라 국가건강검진 항목 도입을 위한 기초 자료로 활용하는 한편 국내 C형간염 환자 관리사업과 향후 대상 연령 다양화를 통한 추가 연구 설계에 도움이 될 것으로 기대된다고 장 교수는 밝혔다.

현재 진행 중인 사업과 관련, 장 교수는 “전산 집계가 가능한 기관과 그렇지 않은 기관이 혼재해 정확한 검진자수는 12월 20일 청구 마감일에 확인이 가능할 것”이라고 전했다. 무엇보다 올해 사업 예산이 충분하지 못해 대상자 약 80만명 중 6만명 정도만 검사가 가능하다는 점과 COVID-19 영향으로 인한 수검률 저하가 사업에 어려움으로 작용할 것으로 우려했다. 아울러 “연말에 검진 사업 결과에 따라 진행될 경제성 평가가 직접 의료비용뿐만 아니라 간접비용까지 고려해 합리적으로 진행되고, 2차년도 시범사업은 충분한 예산 증액(약 35억원)이 뒷받침돼야 한다고 강조했다. 또한 내년 시범사업의 대상과 범위도 현재 질병관리청과 논의 중”이라고 덧붙였다.

한편 1부 간의 날 기념식에서는 국회 보건복지위원회 위원장인 더불어민주당 김민석 의원의 축사를 시작으로 국민의힘 백종헌 의원, 대한의사협회 박홍준 부회장, 대한의학회 장성구 회장, 한국보건의료연구원 한광협 원장 및 대한간암학회 박영년 회장의 축사가 이어졌다.

1부 마지막 행사로 대한간학회 자문위원인 김세종 전 전남의대 교수와 이상혁 질병관리청 역학조사관이 보건복지부 장관상을 수상했다. 김 교수는 평생 간질환 연구에 힘쓰고 간학회 활동에 헌신했으며, 이 역학조사관은 2019년 급성 A형간염 유행 시 조개젓갈류에 의한 전염 사실을 밝혀내고 적극적인 대처로 대유행을 차단한 공로가 인정됐다. 또 올해 신설된 ‘간질환 언론인 상’은 헬스경향 장인선 기자가 수상했다. 장 기자는 지난 1년간 언론을 통해 간질환에 대한 대국민 교육과 홍보에 기여하고 중요한 간 관련 사안에 대해 사회적 공감대 형성에 기여한 공로를 인정받았다.

한편 대한간학회는 1995년 설립돼 간담도질환에 대한 기초 및 임상연구 결과를 학술대회와 심포지엄을 통해 교환하고, 체계적인 학문적 연구 발전과 국제학술단체와의 교류 증진, 회원 간의 친목 향상을 목표로 하고 있으며, 한국간재단은 2011년 설립돼 공개강좌, 방송 등을 통한 간질환의 대국민홍보 및 의료 취약층 검진, 젊은 간질환 연구자의 학술연구비 지원 및 교육에 힘쓰고 있다.